De mooie jonge zeemeermin Ariël is een van de dochters van koning Triton, wiens verborgen rijk diep onder de zeespiegel ligt. Ariël heeft een obsessie voor de mensenwereld en alle spullen van de mensen, iets wat haar vader absoluut niet kan waarderen omdat hij de mensen hartgrondig haat. Hij wijst daarom zijn hofmuzikant, de krab Sebastiaan, aan om op haar te letten.
Op een avond zien Ariël en de vis Botje aan boord van een schip de jonge en nog ongehuwde prins Erik. Iedereen om Erik heen is ontevreden over het feit dat hij nog steeds niet aan trouwen en een gezin stichten denkt. Ariël wordt op slag verliefd op hem. Wanneer het schip in een storm belandt en vergaat, redt ze Erik uit de golven en brengt hem veilig aan land. Ze zingt voor hem op het moment dat hij bijkomt. Hoewel Erik net te laat zijn ogen opendoet om haar nog goed te zien, heeft hij haar wel gehoord. Erik wil naderhand uiteraard weten wie hem gered heeft, maar hij kent nu enkel en alleen haar hemelse stem.
Wanneer Triton ontdekt dat Ariël verliefd is geworden op een mens, vernietigt hij uit woede al haar verzamelde spullen, inclusief een standbeeld van prins Erik. Verdrietig en kwaad besluit Ariël, overgehaald door de twee alen Gruwel en Griezel, om de uit het rijk van Triton verbannen zeeheks Ursula om raad te vragen. Ursula belooft Ariël tijdelijk in een mens te veranderen zodat ze Erik kan opzoeken. Hieraan zijn wel twee voorwaarden verbonden: Ariël moet haar stem afstaan én ze moet Erik binnen drie dagen een liefdeskus geven. Zo niet, dan wordt ze weer een zeemeermin en zal ze volledig in Ursula's macht zijn. Ariël gaat na enig aarzelen akkoord. Ursula sluit Ariëls stem op in een schelp en vervangt in ruil daarvoor Ariëls vissenstaart door mensenbenen.
Aan land heeft Ariël al snel een ontmoeting met Erik. Hoewel Erik wel gecharmeerd is van Ariël, herkent hij haar niet als het meisje dat hem gered heeft; hij heeft haar gezicht destijds maar heel vaag gezien. Omdat Ariël nu geen stem heeft, denkt Erik echter dat ze onmogelijk dezelfde kan zijn. Samen met Botje, Sebastiaan en de zeemeeuw Jutter probeert Ariël Erik toch verliefd op haar te laten worden. Ze is succesvoller dan Ursula had gedacht en dreigt inderdaad binnen drie dagen in haar opdracht te slagen. Ursula die alles op afstand volgt verandert zichzelf in een mooie jonge vrouw, noemt zichzelf voor een tijdje Vanessa en gebruikt Ariëls stem. Hiermee betovert ze Erik zodat hij denkt dat zij de vrouw is die hem heeft gered. En naderhand maakt Erik meteen huwelijksplannen.
De ceremonie vindt plaats aan boord van een schip. Jutter en de zeedieren verhinderen echter de plechtigheid, terwijl Ariël zich naar het schip haast. In de chaos breekt Ursula’s magische schelp en Ariëls stem keert terug naar zijn ware eigenaar, die inmiddels ook aan boord is. Eriks 'hypnose' is hierbij ook uitgewerkt en hij beseft wie Ariël is. Hij wil haar kussen, maar net op dat moment gaat de zon onder en is de derde dag voorbij. Ariël verandert weer in een zeemeermin en Ursula neemt haar mee. Dan wordt haar echte plan pas duidelijk: ze wil door Ariël te gijzelen koning Triton van de troon stoten en zelf aan de macht komen.
Ursula confronteert Triton en biedt hem aan om zijn leven op te offeren voor dat van Ariël. Hij stemt toe, waardoor hij zelf in een poliep verandert, net als alle andere gevangenen van Ursula. Ursula heeft nu zelf de macht over alle zeeën. Ze verandert zichzelf in een reus en veroorzaakt een draaikolk die enkele scheepswrakken naar de oppervlakte brengt. Terwijl Ursula Ariël probeert te vermoorden met de drietand, klimt Erik aan boord van een van deze wrakken. Hij koerst recht op Ursula af en doodt haar door haar aan de scherpe punt voor aan het schip te spietsen.
Nu Ursula gedood is, worden al haar gevangenen weer normaal. Triton besluit alsnog te zwichten voor de hartenwens van zijn dochter; hij geeft Ariël opnieuw benen, en nu voor altijd, zodat Ariël, nu als echte mens, met Erik kan trouwen. Triton besluit nu maar vriendschap te sluiten met de mensen.